Tennis hat eine der längsten und faszinierendsten Geschichten im Weltsport. Was heute als globales Milliardengeschäft funktioniert — mit 106 Millionen aktiven Spielern weltweit und Preisgeldern, die jedes Jahr neue Rekorde brechen —, begann im mittelalterlichen Frankreich als Zeitvertreib des Adels. Die Tennis Geschichte ist eine Geschichte der Transformation: vom Ballspiel in Klosterhöfen zum professionellen Sport mit Grand-Slam-Turnieren, TV-Milliarden und Athleten, die zu globalen Marken geworden sind.
Dieser Artikel zeichnet den Weg nach — von den Ursprüngen im zwölften Jahrhundert über die Professionalisierung in der Open Era bis zum modernen Tennis in Deutschland.
Ursprünge und Jeu de Paume
Die Wurzeln des Tennis liegen im Jeu de Paume, einem Ballspiel, das im Frankreich des 12. Jahrhunderts populär wurde. Gespielt wurde zunächst mit der bloßen Hand — der Name „Paume“ (Handfläche) verrät es. Erst im 16. Jahrhundert kamen Schläger zum Einsatz, und das Spiel verbreitete sich über die Höfe Europas. Heinrich VIII. von England war ein begeisterter Spieler, und der berühmte Real Tennis Court im Hampton Court Palace existiert noch heute.
Das moderne Tennis, wie wir es kennen, entstand 1874, als der britische Major Walter Clopton Wingfield ein Spiel namens „Sphairistike“ patentieren ließ — ein Rasenspiel mit Netz, Schlägern und einer Punktezählung, die dem heutigen System bereits ähnelte. Das Spiel verbreitete sich rasant in den britischen Oberschichtclubs, und binnen weniger Jahre wurde es schlicht „Lawn Tennis“ genannt.
Der entscheidende Moment kam 1877: Das erste Wimbledon-Turnier fand auf dem Gelände des All England Lawn Tennis and Croquet Club statt. 22 Spieler traten an, vor einer Handvoll Zuschauer. Niemand ahnte, dass dieses Turnier knapp 150 Jahre später das prestigeträchtigste Tennisevent der Welt sein würde. Die Regeln von 1877 — ein Satzgewinn bei sechs Spielen, Aufschlag abwechselnd — bilden die Grundlage des heutigen Spiels.
In den Jahrzehnten danach wurde Tennis zum festen Bestandteil der bürgerlichen Sportkultur in Europa und Nordamerika. Die ersten nationalen Verbände entstanden (der deutsche Tennis-Bund wurde 1902 gegründet), und Tennis gehörte bereits 1896 zu den Sportarten bei den ersten modernen Olympischen Spielen in Athen. Die vier Grand-Slam-Turniere etablierten sich zwischen 1877 und 1905: Wimbledon (1877), die US Open (1881), die French Open (1891) und die Australian Open (1905). Zusammen bilden sie bis heute das Rückgrat des professionellen Tennis.
Was als Adelsspiel begonnen hatte, war auf dem Weg zum Volkssport — auch wenn es noch Jahrzehnte dauern sollte, bis Tennis seine Exklusivität vollständig ablegte. In Deutschland blieb Tennis bis in die Achtzigerjahre vorwiegend ein Sport der gehobenen Mittelschicht, mit Vereinen, die Aufnahmegebühren verlangten und weiße Kleidungsvorschriften durchsetzten. Die gesellschaftliche Öffnung kam erst mit dem Boom der Boris-Becker-Jahre.
Die Open Era: 1968 bis heute
Bis 1968 war Tennis in eine Amateur- und eine Profiszene gespalten. Die Grand-Slam-Turniere standen nur Amateuren offen, während die besten Spieler der Welt als Profis auf separaten Tours spielten und von den prestigeträchtigsten Turnieren ausgeschlossen waren. Spieler wie Rod Laver und Ken Rosewall, die als Profis ihren Lebensunterhalt verdienten, durften jahrelang nicht in Wimbledon oder bei den US Open antreten. Das änderte sich, als die International Tennis Federation die Open Era einleitete: Ab 1968 durften Profis und Amateure bei denselben Turnieren antreten. Der Sport wurde über Nacht vollständiger — und ehrlicher.
Die Open Era brachte eine Explosion an Qualität, Professionalität und Geld. Die Gründung der ATP (Association of Tennis Professionals) 1972 und der WTA (Women’s Tennis Association) 1973 gab den Spielern eine organisierte Stimme. Preisgelder stiegen von wenigen tausend Dollar in den Siebzigern auf Millionen in den Neunzigern. Die Grand Slams entwickelten sich zu globalen Medienereignissen, und Spieler wie Björn Borg, John McEnroe, Martina Navratilova und Chris Evert wurden zu den ersten echten Tennis-Superstars.
In den Neunzigern und Zweitausendern erreichte die Professionalisierung ein neues Level. Die Einführung des Hawk-Eye-Systems, die Ausweitung der TV-Übertragungen und die zunehmende Kommerzialisierung machten Tennis zu einem der bestvermarkteten Sportarten weltweit. Die Rivalitäten zwischen Pete Sampras und Andre Agassi, später zwischen Roger Federer, Rafael Nadal und Novak Djokovic, trieben die Zuschauerzahlen in die Höhe und schufen eine Erzählung, die weit über den Sport hinausreichte.
Die Prizmoneys entwickelten sich parallel. Noch 1990 lag das Gesamtpreisgeld der US Open bei knapp 7 Millionen Dollar. 2024 waren es 75 Millionen. Dieser Anstieg um mehr als das Zehnfache innerhalb von 34 Jahren zeigt, wie stark sich Tennis als Wirtschaftsfaktor etabliert hat — getrieben von TV-Rechten, Sponsoring und einer wachsenden globalen Fanbasis.
Parallel veränderte sich das Spiel selbst. Die Einführung von Metallrahmen in den Siebzigern, Graphitschlägern in den Achtzigern und leistungsfähigeren Besaitungen seit den Zweitausendern machte Tennis schneller, spinlastiger und athletischer. Die Spieler wurden größer, stärker und besser betreut. Was in den Siebzigern als Einsatz-und-Volley-Spiel dominiert hatte, wich einer Grundlinien-Philosophie mit extremem Topspin und Geschwindigkeiten jenseits der 200 km/h beim Aufschlag. Die Tennis Geschichte ist auch eine Technologiegeschichte — jede neue Materialgeneration veränderte, wie das Spiel gespielt wird.
Deutsche Tennis-Geschichte
Die deutsche Tennis Geschichte hat zwei große Epochen — und dazwischen eine Phase der Stille, die erst in den letzten Jahren durchbrochen wurde.
Die erste Epoche gehört Boris Becker und Steffi Graf. Becker gewann 1985 als 17-Jähriger Wimbledon — der jüngste Sieger und der erste Deutsche, der das Turnier gewann. Die Wirkung auf den deutschen Sport war elektrisch. Tennis, bis dahin ein Nischensport für Besserverdienende, wurde zum Massenphänomen. Vereine verzeichneten Mitgliederzuwächse, Plätze waren ausgebucht, und Becker wurde zur Ikone weit über den Sport hinaus.
Steffi Graf übertraf Becker noch statistisch. 22 Grand-Slam-Titel, der Golden Slam 1988 (alle vier Grand Slams plus Olympia-Gold in einem Kalenderjahr) — ein Rekord, den bis heute niemand wiederholt hat. Graf dominierte das Damen-Tennis über anderthalb Jahrzehnte und ist für viele Experten die beste Spielerin der Geschichte. Michael Stich, der 1991 Wimbledon gewann, und Anke Huber komplettierten eine Generation, die Deutschland zur führenden Tennisnation der Welt machte.
Nach Beckers und Grafs Rücktritt Ende der Neunziger folgte eine lange Durststrecke. Tommy Haas hielt die deutsche Fahne über ein Jahrzehnt hoch, erreichte die Top 2 der Weltrangliste, gewann aber keinen Grand-Slam-Titel. Angelique Kerber durchbrach den Bann erst 2016 mit ihren Siegen bei den Australian Open und den US Open — die erste deutsche Grand-Slam-Siegerin seit Grafs Rücktritt 17 Jahre zuvor.
Dann kam Alexander Zverev. Olympia-Gold 2020, inzwischen 24 ATP-Titel und ein stabiler Platz in den Top 5 der Weltrangliste. Zverev ist nicht allein: Laura Siegemund erreichte Platz vier der Doppel-Weltrangliste, Kevin Krawietz und Tim Pütz standen im Doppelfinale der US Open 2024, und im Juli 2024 befanden sich elf deutsche Spieler in den Top 100 der Doppelrangliste — ein historischer Bestwert. Die Breite des deutschen Erfolgs ist bemerkenswert und geht weit über einen einzelnen Star hinaus.
Die Mitgliederzahlen im DTB reagierten auf den Aufschwung: 1,52 Millionen Mitglieder im Jahr 2025, das fünfte Wachstumsjahr in Folge und der höchste Stand seit 2012. Tennis in Deutschland ist kein Retrosport mit nostalgischem Becker-Flair mehr — es ist eine Bewegung mit messbarem Zulauf. Die Tennis Geschichte in Deutschland ist nicht abgeschlossen — sie erlebt gerade ihr nächstes Kapitel.